Ausschliesslich mit Sustainable Aviation Fuel über den Atlantik

Ein Passagierflugzeug von Virgin Atlantic hob am Dienstag in London ab mit dem Ziel New York. Das Besondere: die Boeing 787 fliegt zu 100% mit nachhaltigem Flugbenzin (SAF), um das Potenzial kohlenstoffarmer Optionen zur Sicherung der Zukunft der Luftfahrt zu demonstrieren.

Im Zuge der weltweiten Dekarbonisierung setzen Fluggesellschaften auf Treibstoff, der aus Abfällen hergestellt wird, um ihre Emissionen um bis zu 70% zu reduzieren und so den Betrieb aufrechtzuerhalten, bevor elektrischer und wasserstoffbetriebener Flugverkehr in den kommenden Jahrzehnten zur Realität wird.

Der Flug mit einer Boeing 787 von Virgin, die von Rolls-Royce Trent 1000-Triebwerken angetrieben wird, ist der erste Langstreckenflug einer kommerziellen Fluggesellschaft, der zu 100% mit SAF durchgeführt wurde. Vorausgegangen war die erfolgreiche Transatlantiküberquerung eines Gulfstream G600-Geschäftsreiseflugzeugs mit demselben Treibstoff in der vergangenen Woche.

Auch Richard Branson an Bord

Zu den Passagieren an Bord gehörten der Milliardär und Gründer von Virgin Atlantic, Richard Branson, der Vorstandsvorsitzende der Fluggesellschaft, Shai Weiss, und der britische Verkehrsminister Mark Harper. Dieser erste Transatlantikflug zeige, wie die Luftfahrt dekarbonisiert werde und Emissionen deutlich reduziert werden könnten, sagte Harper vor dem Abflug und sprach von der «Zukunft des Fliegens».

Der Flug landete am Dienstagabend auf dem New Yorker John F. Kennedy International Airport. An Bord des von Virgin als Flight100 bezeichneten Fluges, der wenige Tage vor dem Beginn der COP28-Klimagespräche in Dubai am Donnerstag stattfindet, waren keine zahlenden Passagiere oder Fracht.

SAF wird bereits in Düsentriebwerken als Teil einer Mischung mit herkömmlichem Kerosin verwendet, aber nach erfolgreichen Bodentests erhielten Virgin und seine Partner Rolls-Royce, Boeing und andere die Erlaubnis, nur mit SAF zu fliegen. Der Luftverkehr ist für schätzungsweise 2-3% der weltweiten Kohlenstoffemissionen verantwortlich. SAF ist der Schlüssel zur Verringerung dieser Emissionen, aber es ist kostspielig, denn es kostet derzeit drei- bis fünfmal so viel wie normaler Düsentreibstoff und macht weniger als 0,1 % des gesamten heute weltweit verwendeten Düsentreibstoffs aus.

Der Treibstoff, der für den Flug am Dienstag verwendet wurde, besteht grösstenteils aus Altspeiseöl und Tierfettabfällen, gemischt mit einer kleinen Menge synthetischen aromatischen Kerosins, das aus Maisabfällen hergestellt wird, so Virgin Atlantic.

Flugbranche vor Herausforderung

Viele europäische Fluggesellschaften – darunter Virgin und  British Airways – haben erklärt, dass sie bis 2030 einen Anteil von 10 % SAF verwenden wollen, und das Ziel der Branche, bis 2050 «netto null» Emissionen zu erreichen, setzt voraus, dass dieser Anteil auf 65 % steigt.

Tufan Erginbilgic, CEO von Rolls-Royce, sagte, SAF sei die einzige Lösung, um kommerzielle Flüge mittelfristig zu dekarbonisieren. «Ich denke, dass bei den grossen Flugzeugen, ich spreche hier von Verkehrsflugzeugen, die Lösung für die nächsten 15-20 Jahre wirklich SAF ist. Wir machen unsere Triebwerke SAF-kompatibel, so dass der Wandel tatsächlich stattfindet», sagte er am Dienstag nach der Bekanntgabe seiner Strategie für den Luft- und Raumfahrtingenieur.

Die Luftfahrtindustrie hofft, dass der Flug von Virgin Atlantic den Regierungen die Notwendigkeit vor Augen führen wird, finanzielle Unterstützung zu leisten, um SAF leichter verfügbar zu machen. Virgin sagte, die Triebwerke des Fluges würden von SAF befreit und getestet, bevor sie mit normalem Treibstoff wieder in Betrieb genommen würden.