25 Jahre Swissair-Grounding: Vier Geschichten, die unter die Haut gehen

Zwei Bussen innerhalb von fünf Minuten, eine abgebrochene Safari, schlaflose Nächte und eine Durchsage, die das Ende einer Schweizer Ikone besiegelte: Der 2. Oktober 2001 hat sich bei Hans Lerch, Roland Schmid, Peter Spring und Jean-Claude Donzel eingebrannt.

Heute vor 25 Jahren musste die Swissair ihre Flugzeuge am Boden lassen. Vier Zeitzeugen, vier sehr persönliche Erinnerungen an einen Tag, der die Schweiz erschütterte.

Hans Lerch, damaliger CEO von Kuoni

Für Hans Lerch kommt das Grounding nicht aus heiterem Himmel. Die Cashflow- und Refinanzierungsprobleme der Swissair sind bekannt, nach 9/11 steht ein Zusammenbruch zumindest als Möglichkeit im Raum. «Es war also keine allzu grosse Überraschung, aber ein Desaster allemal», erinnert sich der damalige Kuoni-Chef.

Bei Kuoni beginnt der Krisenmodus. Umbuchungen, ständig neue Informationen, Unsicherheit bei Kunden und Mitarbeitenden.

Die Crossair übernimmt einzelne Flüge, und bereits am 4. Oktober ist ein Teil der Swissair-Flotte wieder unterwegs.

Doch Lerchs persönlichste Erinnerung an den 2. Oktober hat mit Flugzeugen nur indirekt zu tun. «Ich kriegte an dem Tag innerhalb von fünf Minuten zwei Bussen, weil ich im Auto telefonierte», erzählt er. Eine am Sihlquai, die andere auf der Rathausbrücke. Lerch ist unterwegs zu einem Lunch. «Das einzige Thema war logischerweise das Grounding.»

Dass dieses die Reisebranche grundlegend verändert habe, sieht Lerch rückblickend nicht. Der viel grössere Umbruch habe damals gerade erst begonnen: die neue Buchungslogik. Reisebüros verloren an Bedeutung, Airlines wurden zunehmend unabhängiger vom stationären Vertrieb.

Emotionaler wird Lerch beim Blick auf das, was später geschah. Dass die Swissair beziehungsweise ihre Nachfolgerin letztlich bei der Lufthansa landete, hält er bis heute für einen ganz grossen Fehler. Man habe sich der Illusion hingegeben, «dass die Lufthansa die Swissness und die Unabhängigkeit für immer und ewig hochhalten würde».

Und er zieht eine Parallele zu seinem früheren Arbeitgeber: «Wie ich natürlich auch das ‹Verschenken› von Kuoni nach Deutschland als ganz grossen Fehler sehe.»

Roland Schmid, damaliger Kommunikationschef von TUI Suisse

Als Roland Schmid am 2. Oktober 2001 vom Swissair-Grounding erfährt, sitzt er nicht in Zürich, sondern in einem Transferbus auf Mallorca. Der damalige Kommunikationschef von TUI Suisse ist auf dem Weg zum Flughafen, um nach Ibiza weiterzufliegen.

Gegen 17 Uhr klingelt sein Telefon. Die Nachricht aus Zürich: Der Flugbetrieb der Swissair ist zumindest teilweise eingestellt. Ganz überraschend kommt die Meldung für Schmid nicht.

Drei Wochen zuvor hatten die Terroranschläge vom 11. September die Reisebranche erschüttert. Gleichzeitig steckte die SAirGroup bereits in einer schweren Krise. Bei TUI Suisse hatte man deshalb vor der Abreise die Stellvertretung innerhalb der Krisen- und Notfallorganisation geregelt. Und trotzdem ist dieser Moment etwas anderes als jedes theoretisch durchgespielte Szenario.

«Dass die traditionsreiche Schweizer Fluggesellschaft plötzlich nicht mehr in der Lage war, ihre Maschinen in die Luft zu bringen, war für mich damals kaum vorstellbar», erinnert sich Schmid 25 Jahre später.

Viel Zeit, über die historische Tragweite nachzudenken, bleibt dem Kommunikationsprofi damals nicht. Er steht mehrmals täglich mit dem Krisenstab in der Schweiz in Verbindung. Die Auswirkungen sind sofort spürbar. In den Verkaufsstellen klingeln die Telefone, Reiseleiter brauchen Informationen, Passagiere wissen nicht, ob und wie sie an ihr Ziel oder wieder nach Hause kommen.

«Von einem Moment auf den anderen mussten wir klären, welche unserer Gäste betroffen waren, wie wir sie an ihre Destination oder wieder nach Hause bringen konnten und welche Alternativen überhaupt zur Verfügung standen.»

Das Problem: Kaum ist eine Lösung gefunden, kann die Lage schon wieder anders aussehen. «Die Situation änderte sich praktisch von Stunde zu Stunde, und verlässliche Informationen waren zunächst nur schwer erhältlich.»

Erst mit zeitlichem Abstand wird Schmid bewusst, was in jenen Oktobertagen tatsächlich passiert ist. 25 Jahre später verbindet er mit dem Grounding deshalb nicht nur den Zusammenbruch einer Fluggesellschaft. «Es war das Ende einer gewissen Selbstverständlichkeit», sagt er.

Die Swissair habe für Zuverlässigkeit, Qualität und ein Stück Schweizer Identität gestanden. Dass selbst ein solches Unternehmen von einem Tag auf den anderen ins Wanken geraten konnte, habe das Denken in der Branche verändert.

Geblieben ist Schmid aber vor allem die Erinnerung an die Menschen, die damals funktionieren mussten, obwohl rundherum kaum noch etwas funktionierte. «In einer Krise zeigt sich, was die Reisebranche mit engagierten, pflichtbewussten und kompetenten Mitarbeitenden im Team leisten kann.»

Und genau darin liegt für ihn die wichtigste Erkenntnis jener dramatischen Tage: «Wenn plötzlich nichts mehr nach Plan läuft, zählen nicht Hochglanzprospekte oder schöne Versprechen, sondern Menschen, die Verantwortung übernehmen, Informationen beschaffen, Entscheidungen treffen und für die betroffenen Gäste Lösungen finden.»

Peter Spring, damals Leiter Touroperating bei Hotelplan

Mitten in der ostafrikanischen Wildnis erreicht Peter Spring die Nachricht vom Swissair-Grounding. Der damalige Leiter Touroperating bei Hotelplan und Mitglied der Geschäftsleitung ist auf Safari – weit weg von Zürich und vor allem weit weg von einer zuverlässigen Telefonverbindung. Das Mobiltelefon funktioniert nicht, die Lodge verfügt nur zu bestimmten Zeiten über eine Leitung.

«Mir war aber sofort klar, dass ich die Safari abbrechen musste», erinnert sich Spring. Nur: Zurück in die Schweiz zu kommen, ist leichter gesagt als getan.

Zuerst muss ein Privatflugzeug organisiert werden, das ihn von der Lodge nach Nairobi bringt. Als die Maschine endlich bereitsteht, zieht auch noch ein Gewitter über die Flugpiste. Der Abflug verzögert sich. «Es reichte aber gerade noch, einen Condor-Flug von Nairobi nach Frankfurt zu erreichen.»

Zurück wartet bereits die nächste Hiobsbotschaft. Für Hotelplan ist bald nicht mehr die Swissair das grösste Problem, sondern deren Tochter Balair. Der Veranstalter verfügt dort über grosse Charter-Kapazitäten für Badeferien. Drei Tage nach der Swissair bleiben auch die Balair-Flugzeuge am Boden.

Was folgt, beschreibt Spring als eine Zeit mit «einigen schlaflosen Nächten». Ersatz für die Kapazitäten ist kaum aufzutreiben. Gleichzeitig stehen Flugzeuge und Crews ungenutzt bereit. So entsteht eine kühne Idee: Hotelplan will Balair aus der Konkursmasse herauslösen. Innert kürzester Zeit muss eine neue Fluggesellschaft entstehen. Nur einen Monat später hebt am 3. November 2001 der erste kommerzielle Flug der neu gegründeten Belair ab.

25 Jahre später blickt Spring mit Wehmut auf jene Zeit zurück. «Auch wenn sich die Swiss längst im Markt etabliert hat, sind die Tränen des Untergangs der legendären Swissair nie ganz vertrocknet», sagt er.

Für ihn ging damals mehr verloren als eine Fluggesellschaft. «Ein Stück Heimat wurde ins Ausland verscherbelt.» Dass ausgerechnet Swissair, Kuoni und Hotelplan einmal ihre damalige Stellung verlieren würden, hätte er sich «nicht im schlechtesten Traum vorstellen können».

Und doch relativiert Spring die langfristige Bedeutung des Groundings für die Branche. Der noch grössere Umbruch kam leiser und schleichender: «Letztendlich hat die Digitalisierung in den vergangenen 25 Jahren die Schweizer Reisebranche nachhaltiger verändert als das Grounding der Swissair.»

Jean-Claude Donzel, damaliger Swissair-Mediensprecher

Als Mario Corti am 28. September 2001 in der «Arena» des Schweizer Fernsehens sitzt, schrillen bei Jean-Claude Donzel die Alarmglocken. «Stellen Sie sich vor, man ist im Ausland und hat kein Geld mehr, um Kerosin zu kaufen», sagt der damalige Swissair-Chef.

Donzel erinnert sich genau an diesen Moment: «Da wusste ich, es könnte bald das letzte Stündlein der Swissair schlagen.» Der heute pensionierte Medienprofi hat damals schon mehr als drei Jahrzehnte bei der Airline hinter sich.

1967 war er zur Swissair gestossen, zunächst in den Operations, später wechselte er auf die Medienstelle. Insgesamt arbeitete er 45 Jahre für Swissair und Swiss.

Laut Donzel beginnt das Unheil lange vor dem Grounding. Spätestens die Absetzung von CEO Philippe Bruggisser sei ein entscheidender Moment gewesen. Mario Corti, zwischenzeitlich als «Super-Mario» gefeiert, habe danach noch versucht, zu retten, was zu retten war. Doch dafür sei es bereits zu spät gewesen.

Am Abend des 1. Oktober informiert die Swissair an einer Medienkonferenz über die Nachlassstundung. Ausgerechnet die eigene Medienstelle darf gemäss Donzel nicht teilnehmen. Er sagt danach zu einem Kollegen: «Morgen früh werden wir Flugzeuge im Ausland haben, die nicht mehr heimfliegen dürfen und beschlagnahmt werden.» Wenige Stunden später wird diese Befürchtung Realität.

Der 2. Oktober ist für Donzel ein Tag im Ausnahmezustand. In der Konzernzentrale geht es drunter und drüber. Am frühen Nachmittag werden erste Abflüge auf Stand-by gesetzt. Dann kommt um 16.15 Uhr die Ansage: «Meine Damen und Herren, liebe Fluggäste. Aus finanziellen Gründen ist die Swissair nicht mehr in der Lage, ihre Flüge durchzuführen.»

Für Donzel ist klar: «Das ist das Ende.» Es habe wehgetan. «Die Swissair war für mich wie eine Familie. Nie hätte ich für möglich gehalten, dass sie wegen finanzieller Probleme nicht mehr fliegen kann.»

Sein Ärger über den damaligen Verwaltungsrat ist auch 25 Jahre später nicht verschwunden. Dass diese Koryphäen aus der Schweizer Wirtschaft die Katastrophe nicht hätten kommen sehen, könne er bis heute nicht verstehen.

Trotzdem endet Donzels Airline-Karriere versöhnlich. Er bleibt bei der Nachfolgerin Swiss und erlebt ihren späteren Aufschwung mit. Als er Ende Januar 2012 mit 63 Jahren pensioniert wird, kann er deshalb sagen: «Ich gehe mit einem guten Gefühl.»